فعالان محیط زیست در ایالت مونتانا، آمریکا، با طرح دعوای حقوقی جدیدی علیه توسعه معدن زغالسنگ «بول ماونتینز» (Bull Mountains Mine)، خواستار توقف فوری این پروژه شدهاند. این گروهها استدلال میکنند که ادعای «وضعیت اضطراری انرژی» که مبنای احیای این معدن قرار گرفته، واهی است و مقامات نظارتی دهههاست از آسیبهای جبرانناپذیر استخراج زیرزمینی زغالسنگ بر منابع آبی منطقه آگاه بودهاند. این پرونده که در دادگاه منطقهای ایالات متحده در مونتانا ثبت شده، هشت ماه پس از انتشار بیانیه اثرات زیستمحیطی توسط اداره بازسازی و معدنکاری سطحی فدرال (OSMRE) صورت میگیرد؛ سندی که راه را برای توسعه معدن هموار کرده بود. لازم به ذکر است که در سال ۲۰۲۳، همین دادگاه یک تحلیل زیستمحیطی قبلی را که به معدن تحت مدیریت «سیگنال پیک انرژی» (Signal Peak Energy) اجازه استخراج زغالسنگ از اراضی فدرال را میداد، باطل کرده بود. سند جدید، بخشی از طرح «وضعیت اضطراری انرژی» دولت ترامپ بوده و پیشنویس آن برای اظهار نظر عمومی منتشر نشد.
این اقدام، طبق اعلام وزارت کشور، طول عمر معدن را ۹ سال افزایش خواهد داد. نکته قابل توجه این است که ۹۶ درصد از زغالسنگ استخراجی از این معدن به بازارهای خارجی، عمدتاً ژاپن و کره جنوبی، صادر میشود. مرکز اطلاعات زیستمحیطی مونتانا، مرکز تنوع زیستی و «وایلد ارت گاردینز» (WildEarth Guardians) مدعی هستند که وزارت کشور ایالات متحده با اتکا به «وضعیت اضطراری انرژی» ترامپ که آن را «موجود» نمیدانند، قانون سیاستگذاری زیستمحیطی ملی (NEPA) را نقض کرده است. برخی از ساکنان کوهستانهای بول، منطقهای تپهای در لبه شرقی کوههای راکی در مونتانا، نیز پس از دههها مبارزه برای پاسخگو کردن معدن در قبال اثرات زیستمحیطی، به این شکایت پیوستهاند.
پیامدهای زیستمحیطی استخراج زغالسنگ
کاهش منابع آبی و ناپدید شدن گزارشهای حیاتی
شیلوی هرناندز، وکیل ارشد در «ارثجاستیس» (Earthjustice) که به همراه «مرکز حقوق زیستمحیطی غرب» (Western Environmental Law Center) نمایندگی خواهان را بر عهده دارد، اظهار داشت: «با توجه به شواهد علمی، بعید است خسارات وارده در مقیاسی قابل درک برای انسان قابل جبران باشد. با این حال، توقف فعالیت معدن میتواند از بدتر شدن اوضاع جلوگیری کند.» روش استخراج با «لانگوال» (longwall mining)، که در معدن بول ماونتینز استفاده میشود، شامل استفاده از ماشینی عظیم برای برداشتن زغالسنگ در زیر سطح زمین است که حفرهای زیرزمینی در پی آن ایجاد میکند. این امر میتواند باعث نشست و شکاف در لایههای بالایی زمین شود که به «ترکهای فرونشست» (subsidence cracks) معروف هستند و عرض آنها میتواند به چندین متر برسد. این پدیده همچنین میتواند با تخلیه آب باران، ذوب برف، چشمهها و آبهای زیرزمینی به درون معدن، هیدرولوژی منطقه را مختل کند.
فعالان محیط زیست، هیدرولوژیستها و اهالی منطقه میگویند که «سیگنال پیک» بیش از یک دهه است که آب منطقه را تخلیه میکند، که منجر به کاهش حیات وحش و زیستگاهها شده و دامداران را مجبور به ترک زمینهای خود کرده است. الن پایستر، که نزدیک به نیم قرن در کوهستانهای بول به پرورش گاو پرداخت تا اینکه در سال ۲۰۱۹ بازنشسته شد، گفت: «برای مزرعه من خوششانسی بود که معدن تنها بخش کوچکی از انتهای شمالی آن را دربر گرفت. اگر تمام مزرعه شما زیر آن بود، فاجعهبار میشد و برای بسیاری از افراد همینطور بوده است.»
این دعوای حقوقی ممکن است پوشش سیاسی لازم را برای «قانون درآمد کراو» (Crow Revenue Act) فراهم کند؛ لایحه مبادله زمین که اخیراً در ژانویه ۲۰۲۵ به کنگره ارائه شد. این قانون زغالسنگ فدرال موجود در محدوده مجوز معدن «سیگنال پیک» را به بخش خصوصی منتقل میکند و به این شرکت کمک میکند تا از پرداخت حق امتیاز فدرال اجتناب کرده و ریسک دعاوی حقوقی در دادگاه فدرال را کاهش دهد. از آنجایی که بخشی از حق امتیاز فدرال به خزانهداری شهرستان «اسل» (Musselshell County) که معدن عمدتاً در آن فعالیت دارد، واریز میشود، این قانون باعث ایجاد اختلاف میان ساکنان محلی شده است. کمیسرهای شهرستان «اسل» تمایلی به از دست دادن درآمد مالیاتی ندارند. از سوی دیگر، شهردار و برخی از رایدهندگان حامی تصویب این لایحه هستند، زیرا احساس میکنند معدن در صورت روی کار آمدن دولتی با رویکرد کمتر طرفدار سوختهای فسیلی، آسیبپذیر خواهد بود. با این حال، هر دو طرف این بحث خواهان تداوم فعالیت معدن کوهستانهای بول هستند.
رابرت پانکراتز، یکی از کمیسرهای شهرستان «اسل»، اظهار داشت: «این تصور وجود دارد که اگر شرایط مالیاتی مطلوب به معدن ارائه ندهیم، گویی مخالف آن هستیم.» شرکت «سیگنال پیک» به ایمیلها و تماسهای دریافتی برای اظهار نظر پاسخ نداد.
در اوایل فوریه، منطقه بالا و اطراف معدن، مانند بخش بزرگی از غرب آمریکا در زمستانی به طور غیرمعمولی گرم، به طرز نگرانکنندهای خشک بود. علفها در نور نیمروزی خاکستری به نظر میرسیدند و درختان خشکیده پراکنده بودند. علائم کمی از حیات وحش و حتی کمتر از آن ردپایی از آب دیده میشد.
در همین راستا، خواهان دعوی، بیانیهای کتبی از کیت کرک، هیدرولوژیست سابق در اداره بازسازی و معدنکاری سطحی وزارت کشور، ارائه کردهاند. او گفت که رهبری تیمی از دانشمندان و مهندسان را بر عهده داشته که در دهه ۱۹۹۰، پیش از آغاز به کار معدن بول ماونتینز، گزارشی در مورد اثرات احتمالی هیدرولوژیکی استخراج زغالسنگ با روش «لانگوال» در کوهستانهای بول تهیه کرده بودند. کرک در این بیانیه نوشت که استخراج زغالسنگ با روش «لانگوال» باعث جذب آب سطحی و زیرسطحی به سمت منطقه پردازش زغالسنگ معدن شده و «ذخیره آب چشمهها و سفرههای زیرزمینی را به طور غیرقابل جبرانی کاهش داده یا حذف میکند.» با وجود این تحلیل، معدن مجوزهای خود را دریافت کرد. کرک افزود: «از تجربه من، ایالتها، بهویژه آنهایی که به زغالسنگ وابسته هستند، تمایل دارند که به صنعت زغالسنگ با دید مثبتتری نگاه کنند و ممکن است برخی از اطلاعاتی را که ما ارائه دادهایم، نادیده بگیرند.»
یافتن گزارش کرک بسیار دشوار است. درف جانسون، معاون مدیر مرکز اطلاعات زیستمحیطی مونتانا، گفت که سازمان آنها چندین درخواست گسترده برای اسناد مربوط به معدن بول ماونتینز را ثبت کرده، اما هیچکدام گزارشی را پیدا نکرده است. هرنانندز نیز گفت که «ارثجاستیس» حداقل دو سال است که با کارمندان سابق OSMRE در تماس است تا نسخهای از این گزارش را به دست آورد، اما بینتیجه بوده است. پس از ترک OSMRE، کرک گفت که این سازمان به او مراجعه کرده و پرسیده است که آیا دادههای تحلیل او را دارد، که نشان میدهد OSMRE دیگر آن را در اختیار نداشته است. در پاسخ به درخواست اسناد ارسالی توسط «اینساید کلیمت نیوز» (Inside Climate News)، وزارت کیفیت محیط زیست مونتانا اعلام کرد که «هیچ سندی مربوط به آقای کرک و گزارش هیدرولوژیکی پیدا نکرا» نکرده است. DEQ همچنین گفت که وزارت کشور «مرجع مناسب» برای یافتن گزارش خواهد بود، زیرا منشأ آن در آنجا بوده است. با این حال، وزارت کشور و OSMRE تاکنون هیچ سندی در پاسخ به درخواست «اینساید کلیمت نیوز» در ماه مارس برای نسخههای گزارش کرک ارائه نکردهاند و هیچکدام از این دو سازمان در زمان درخواست اظهار نظر، پاسخ ندادند.
کرک در مورد ناپدید شدن احتمالی گزارش خود گفت: «برای من بسیار مرموز است که این اتفاق افتاده است. شما نمیتوانید چیزهایی را که بخشی از فرآیند تصمیمگیری هستند، به طور تصادفی از بین ببرید.» بسیاری که از وجود این گزارش مطلع شدهاند، نسبت به دشواری یافتن آن مشکوک هستند، به ویژه با توجه به سابقه پر فراز و نشیب معدن بول ماونتینز. طبق گزارشهای «نیویورک تایمز»، زمانی که «سیگنال پیک» در اواخر دهه ۲۰۰۰ کنترل معدن را به دست گرفت، این شرکت با سوءمدیریت، از جمله اختلاس، آدمربایی ساختگی و نقض مقررات ایمنی و زیستمحیطی مواجه بود. «نیویورک تایمز» گزارش داد که کارکنان درگیر برکنار شده بودند و حداقل یکی از آنها به زندان فدرال محکوم شد.
تام باراتا، یکی از ساکنان کوهستانهای بول که حدود نیم مایل از مرز شرقی معدن فاصله دارد، معتقد است که برخی از «تشریفات اداری» در دهه ۱۹۹۰ «روند استاندارد این معدن» بودهاند. تخلیه آب که کرک در دهه ۱۹۹۰ پیشبینی کرده بود، در دهه ۲۰۱۰ در زمین پایستر به وقوع پیوست. او گفت که دو چشمه از چهار چشمه در گوشه شمال غربی زمین او، زمانی که معدن شروع به حفاری در زیر آن بخش از ملکش کرد، خشک شدند. او افزود که «تالاب لاکپشت»، که منبع دائمی آب بود، «هیچوقت از زمانی که زیر آن حفاری شد، حال خوبی نداشت.»
اندکی قبل از فروش مزرعهاش، پایستر سومین منبع آب خود را از دست داد؛ چشمه «مونتین اسپرینگ» (Mountain Spring) که برای سیراب کردن دامهایش استفاده میکرد، خشک شد. پایستر با صدایی آرام اما قاطع، در حالی که از خانهاش در بیلینگز صحبت میکرد، گفت: «وقتی زیر چشمه مونتین اسپرینگ حفاری کردند، کار تمام شد. واقعاً هیچ راهی برای جبران آن وجود نداشت.» پایستر، که مدرک حقوقی از دانشگاه میسیسیپی دارد، سالها برای گروههای زیستمحیطی لابی کرد تا قانون کنترل و بازسازی معدنکاری سطحی ۱۹۷۷ تصویب شود. او گفت که این قانون کامل نیست، اما بدون آن، او گمان میکند که پیامدهای زیستمحیطی معدنکاری میتوانست شدیدتر باشد.
ماه گذشته، هرنانندز از «ارثجاستیس» و جانسون از مرکز اطلاعات زیستمحیطی مونتانا از مزرعه قدیمی پایستر بازدید کردند تا از وضعیت چشمه مونتین اسپرینگ دیدن کنند. در روزی با دمای ۱۵ درجه سانتیگراد در اوایل فوریه، آنها صدای وزوز ضعیفی مانند فن حمام میشنیدند. این صدای معدن بود که تجهیزاتش در جایی نزدیک در زیر زمین در حال حفاری بودند. جانسون، که قبلاً هرگز به این منطقه سفر نکرده بود، از آنچه دید ناامید شد: علفهای نازک، درختی خاکستری و منطقهای ساحلی که به نظر میرسید عاری از آب است. او گفت: «منظرهای که حیات وحش و مردم به آن وابسته بودند، دیگر وجود ندارد. حفاظت قابل توجهی برای آب وجود دارد. کاملاً روشن است که معدن و [وزارت کیفیت محیط زیست مونتانا] استانداردهای لازم را رعایت نمیکنند.»
DEQ بازرسیهای ماهانهای از معدن بول ماونتینز انجام میدهد و این آژانس در تحقیقات خود در مورد شکایات گذشته مربوط به از دست دادن آب، طبق قوانین ایالتی عمل کرده است. هرنانندز اشاره کرد که از دست دادن آب در این منطقه فراتر از یک عملیات دامداری است و حمل آب برای گلههای گاو برای چند هفته در سال، کمک چندانی به جبران آن نمیکند. بدون چشمههای قابل اعتماد، پرندگان، ماهیها و حیوانات سمدار کمتری از این منطقه بازدید میکنند. او گفت: «نتیجه این است که کل منطقه از نظر اکولوژیکی بسیار فقیرتر از آن چیزی است که در غیر این صورت بود.» هرنانندز ادامه داد: «قوانین فدرال و ایالتی میگویند که شما ابتدا نباید مجوزی دریافت کنید، مگر اینکه بتوانید اثبات کنید که میتوانید زمین را به حالت قبل از معدنکاری بازگردانید. البته، اگر علم را دنبال نکنید، این بدان معناست که هیچ چیز.»
فروش زغالسنگ «وضعیت اضطراری» به خارج از کشور، نگرانیهای محلی را تحتالشعاع قرار میدهد
سالها پیش، زمانی که ساکنان بیشتری در نزدیکی معدن زندگی میکردند و خواستار بررسی دقیق اثرات آن بودند، هرنانندز گفت: «تنظیمکنندهها مجبور بودند کار خود را انجام دهند.» اما اکنون که «سیگنال پیک» مالکیت بیشتر اراضی را در اختیار دارد، «موضع DEQ این است که اگر کسی شکایت نکند، کاری انجام نمیدهیم.» در حالی که DEQ از «سیگنال پیک» میخواهد طرحی برای به حداقل رساندن و جلوگیری از آسیب به هیدرولوژی منطقه داشته باشد، این آژانس در پاسخ به ادعای هرنانندز گفت: «پیشبینی میشود برخی تأثیرات بر تعادل هیدرولوژیکی در منطقه عملیاتی معدن رخ دهد.»
همانطور که معدن به سمت شرق پیش میرود، ساکنان کوهستانهای بول که نزدیک مرز عملیاتی معدن زندگی میکنند، آبهای زیرزمینی خود را برای تغییرات احتمالی تحت نظر دارند. پت تیل، یک کهنهسرباز و صاحب زمین قدیمی در کوهستانهای بول که حدود یک چهارم مایل از مرز معدن فاصله دارد، گفت که یک چاه پایش آب زیرزمینی و کنتور آب نصب کرده تا دادههای اولیه را ثبت کند، در صورتی که آب او ناپدید شود یا کیفیت آن کاهش یابد. تیل و همسرش، مورین، در سال ۲۰۰۱ از هاوایی به مونتانا نقل مکان کردند و تیل حدود سال ۲۰۱۲ شروع به تحقیق در مورد ساختار شرکتی «سیگنال پیک» و تأثیر استخراج زغالسنگ «لانگوال» بر محیط زیست کرد. او حدود شش سال پیش در فعالیتهای اعتراضی علیه معدن مشارکت کرد.
او در حالی که با باراتا، همسایهاش، در خانه تیلها در اوایل فوریه نشسته بود، گفت: «قبلاً در رِدر کُولی (Rehder Coulee)، درهای کوچک، نمیتوانستید به بزرگراه بروید بدون اینکه گوزن ببینید. حالا اصلاً آنها را نمیبینید. حتی با وجود اینکه تمام گاوها و اسبها رفتهاند، گوزنها هم رفتهاند. من قطعاً این را به معدن نسبت میدهم... تمام منابع آبی در آن منطقه یا کاملاً از بین رفتهاند یا به شدت کاهش یافتهاند.» طبق گفته هرنانندز، معدن و DEQ جمعیت حیات وحش را رصد میکنند اما دادههای روند را به عموم ارائه نکروهاند. DEQ وجود چنین دادههایی را تأیید کرد و گفت که از طریق درخواست اسناد قابل دسترسی است. «اینساید کلیمت نیوز» در ماه فوریه درخواستی ثبت کرد و هنوز آن اطلاعات را دریافت نکروهاند.
تیل و باراتا از جمله ساکنان کوهستانهای بول هستند که به شدت با معدن مخالفند و هر دو در این شکایت نامشان ذکر شده است. وقتی «ارثجاستیس» در سال ۲۰۲۳ دعوای حقوقی قبلی خود را برد، هر دو احساس کردند که دولت سرانجام به نگرانیهای زیستمحیطی مردم محلی توجه کرده است. اما سپس ترامپ انتخاب شد و همه چیز فروپاشید. «وضعیت اضطراری انرژی» ترامپ به شرکتهای سوخت فسیلی اجازه میدهد تا به عنوان بخشی از فرآیند قانون سیاستگذاری زیستمحیطی ملی (NEPA) درخواست بررسی سریع مجوز را داشته باشند. «سیگنال پیک» نیز چنین کرد و در ماه ژوئن گذشته، وزیر کشور، داگ برگام، بیانیه اثرات زیستمحیطی جدید را اعلام کرد، بدون اینکه پیشنویسی برای نظر عمومی منتشر کند. یک ماه بعد، کنگره قانون «یک قانون زیبا و بزرگ» ترامپ را تصویب کرد، که بخشی از آن به طور صریح استخراج زغالسنگ در قطعات فدرال را که با اراضی ایالتی و خصوصی در هم تنیده شدهاند، مانند شطرنجی که مالکیت در کوهستانهای بول را تشکیل میدهد، مجاز میداند. جانسون، از مرکز اطلاعات زیستمحیطی مونتانا، گفت که از هیچ معدن زغالسنگ دیگری در کشور که از این بند بهرهمند شود، اطلاعی ندارد. «سیگنال پیک» دوباره مشغول به کار شد.
باراتا گفت: «با تغییر دولت… ما اکنون هیچ قدرتی نداریم. هیچ فرصتی برای ایجاد تفاوت نداریم.» هم تیل و هم باراتا زیر سوال بردند که چگونه معدنی که زغالسنگ آن تقریباً به طور انحصاری به ژاپن و کره جنوبی صادر میشود، میتواند به آمریکا در کاهش وضعیت اضطراری انرژی خود کمک کند. (در بیانیهای که همراه با تأیید بیانیه اثرات زیستمحیطی معدن منتشر شد، برگام گفت که زغالسنگ بول ماونتینز «مشارکتهای انرژی آمریکا را در خارج تقویت میکند.»)
تیل امید چندانی به دعوای جدید ندارد، هرچند باراتا کاملاً ناامید نیست. اما با توجه به نقش مهم معدن در ساختار مالیاتی محلی، حمایت قاطعی از «سیگنال پیک» در میان همسایگان آنها وجود دارد که هر دو مرد آن را درک میکنند. باراتا گفت: «صحبت کردن علیه معدن واقعاً سخت است.»
آیا رونق زغالسنگ میتواند شهرستانی وابسته به آن را نابود کند؟
با حضور مجدد «سیگنال پیک» در دادگاه، «قانون درآمد کراو»، لایحه مبادله زمین که تقریباً گسترش معدن را تضمین میکند، ممکن است دوباره شتاب بگیرد. این قانون زغالسنگ فدرال باقیمانده در محدوده مجوز «سیگنال پیک» را به «هوپ فمیلی تراست» (Hope Family Trust) منتقل میکند، که به نوبه خود زغالسنگ را به معدن فروخته و سود حاصل را با قبیله «کرو» (Crow Tribe) که پس از بسته شدن یک معدن زغالسنگ نزدیک درآمد خود را از دست داد، تقسیم خواهد کرد. خصوصیسازی منابع، «سیگنال پیک» را از تغییر نگرشهای سیاسی نسبت به زغالسنگ محافظت میکند، فرصتهای فعالان محیط زیست برای شکایت در دادگاه فدرال را کاهش میدهد و شرکت را از پرداخت حق امتیاز فدرال معاف میکند.
پانکراتز، مایک گوفنا و مایک توریلی، کمیسرهای شهرستان «اسل»، نمیخواهند معدن بول ماونتینز بسته شود. مشاغل و درآمد مالیاتی که این معدن فراهم میکند برای شهرستان بسیار ارزشمند است. این سه نفر فقط میخواهند نمایندگان مونتانا و «سیگنال پیک» با آنها همکاری کنند تا در صورت تصویب «قانون درآمد کراو»، پول به شهرستان «اسل» سرازیر شود. پانکراتز، که قبلاً در مدیریت ریسک برای وزارت دفاع کار میکرد، گفت: «ما آنقدر ثروتمند نیستیم که بتوانیم در رشد یا زیرساخت سرمایهگذاری کنیم، و این همان چیزی است که واقعاً میخواهیم به آن برسیم. اما اگر آن معدن را نداشته باشیم، حتی برای اینکه وضعیت خود را حفظ کنیم هم شانسی نداریم. و به همین دلیل میدانیم که آن معدن چقدر مهم است.»
دولت فدرال درآمد حاصل از مالیات حق امتیاز زغالسنگ را تقریباً به طور مساوی با مونتانا تقسیم میکند و یک چهارم سهم ایالت به شهرستان میرسد. اما اگر زغالسنگ خصوصی شود، «سیگنال پیک» پرداخت مالیات حق امتیاز فدرال را متوقف خواهد کرد—که پانکراتز محاسبه کرد، ضربهای بالقوه ۱۱.۶ میلیون دلاری به بودجه شهرستان وارد میکند. معدن همچنان مالیاتهای ایالتی و محلی را پرداخت خواهد کرد. اما بدون پرداخت حق امتیاز، کمیسرها میگویند که شهرستان مجبور خواهد شد مالیات محلی را افزایش دهد یا بودجه خدمات ضروری مانند بیمارستانها، مدارس و نگهداری جادهها را برای متعادل کردن بودجه خود کاهش دهد.
کمیسرها میگویند که سلامت مالی بلندمدت «اسل»، که از قبل به شدت به قیمت زغالسنگ وابسته است، بسیار نامشخصتر خواهد بود. زمانی که سناتور جمهوریخواه مونتانا، استیو داینز، اولین بار «قانون درآمد کراو» را در دوران ریاست جمهوری جو بایدن، که دولتش استخراج جدید زغالسنگ در اراضی فدرال را ممنوع کرده بود، معرفی کرد، هر سه کمیسر از آن حمایت کردند. آنها فکر میکردند که کاهش درآمد مالیات زغالسنگ بهتر از بسته شدن معدن و اخراج کارکنان است، همانطور که «سیگنال پیک» در آن زمان به دلیل شرایط سیاسی ممکن بود ادعا کند. اما سپس ترامپ دوباره انتخاب شد، برگام بیانیه اثرات زیستمحیطی معدن را اعلام کرد و کنگره قانون «یک قانون زیبا و بزرگ» را تصویب کرد. پس از اینکه این موارد در جای خود قرار گرفتند، کمیسرها نامهای به داینز نوشتند و از او خواستند «قانون درآمد کراو» را اصلاح کند تا شهرستان «اسل» ۱۲ درصد از درآمد حاصل از فروش زغالسنگ را دریافت کند—تقریباً سهم آن از حق امتیاز مواد معدنی. آنها بارها حمایت خود را از معدن تأکید کردند.
پانکراتز گفت: «اینجاست که فشار برگشت.» کمیسرها گفتند که نتوانستهاند با داینز—که دفترش به سؤالات «اینساید کلیمت نیوز» پاسخ نداد—یا سایر اعضای هیئت نمایندگی مونتانا ملاقاتی داشته باشند. گوفنا به یاد آورد که در آخرین مکالمهاش با فیپس، رئیس و مدیر عامل «سیگنال پیک»، او به او گفته بود که حرفی برای گفتن ندارد مگر اینکه کمیسرها موضع خود را تغییر دهند. گوفنا گفت: «آنها فقط پشت پرده معاملهای کردند و فکر کردند که ما آن را میپذیریم.» فیپس به تماس تلفنی و پیامهای ارسالی به وبسایت شرکت برای اظهار نظر پاسخ نداد.
کمیسرها در نامه خود خاطرنشان کردند که در حالی که شهرستان بیش از ۸۶ میلیون دلار کل درآمد مالیات زغالسنگ دریافت کرده است، بیش از ۵۶ میلیون دلار نیز از طریق تخفیفهای مالیاتی اعطا شده به معدن از دست داده است. توریلی گفت: «این مبلغ زیادی برای یک شهرستان کوچک مانند ما است.» پانکراتز گفت: «آنها تمام قوانین خوبی را دارند که باعث میشود درآمد و سود خود را بهینه کنند. و شهرستان، که باید شهروند ثروتمندی باشد، در حال تقلا است.»
همه سیاستمداران محلی با موضع کمیسرها در مورد «قانون درآمد کراو» موافق نیستند. ساندرا جونز، شهردار راونداپ، بزرگترین شهر شهرستان «اسل»، در ایمیلی به «اینساید کلیمت نیوز» گفت که اعداد کمیسرها «حداکثر حدسی» هستند و او از این لایحه حمایت میکند. جونز ادعا کرد که زغالسنگ کافی برای ادامه فعالیت معدن برای ۴۰ سال دیگر وجود دارد و گفت: «مبادله زمین شناسایی شده در CRA همچنان به نفع همه مونتانا خواهد بود. و من معتقدم که شهرستان «اسل» سهم عادلانه خود از درآمد مالیاتی را دریافت خواهد کرد. من زغالسنگ را از بین رفته نمیبینم، بلکه راههای نوآورانهتری برای استفاده از کاربردهای متعدد آن پیدا خواهم کرد.» جونز همچنین عضو هیئت مدیره «بنیاد سیگنال پیک»، شعبه خیریه معدن، است.
سو اولسون، یکی دیگر از اعضای هیئت مدیره، گفت که این بنیاد سالانه ۳۰۰,۰۰۰ دلار به سازمانهای غیرانتفاعی مختلف در شهرستان «اسل» کمک میکند و از سال ۲۰۱۰ این کار را انجام داده است. او افزود که این شرکت سالانه ۱۰۰,۰۰۰ دلار به یک صندوق بورسیه کمک میکند. او معتقد است که شهرستان در وضعیت مالی خوبی قرار دارد. او گفت: «برنامهریزی برای آینده برای شهرستان اصلاً دشوار نخواهد بود، حتی بدون حق امتیاز زغالسنگ فدرال. حمایت قاطعی در شهرستان «اسل» از این معدن وجود دارد. مردم متوجه شدهاند که آنها کار بزرگی انجام دادهاند.»
اما در حالی که بورسیهها و بودجههای غیرانتفاعی «سیگنال پیک» برای بسیاری از سازمانها و دانشجویان مهم است، دیگران اشاره کردند که این مبالغ در مقایسه با پرداختهای حاصل از حق امتیاز فدرال بسیار ناچیز است. نیکول بورنر، یکی دیگر از کمیسرهای سابق شهرستان که مخالف «قانون درآمد کراو» و گسترش معدن بول ماونتینز است، گفت: «ریاضیات درست نیست: ۳۰۰,۰۰۰ دلار در مقابل ۱ میلیون یا ۵ میلیون دلار، کسی به من توضیح دهد که چگونه میتوانید از این برای جامعه خود دفاع کنید. او ادامه داد: «هر کسی که بتواند پیامرسانی را هدایت کند، پیروز میشود. این روانشناسی یک شهر زغالسنگ است.»
کمیسرها از اینکه با چنین مخالفتهایی در قبال درخواست برای حفظ درآمد مالیاتی مواجه شدهاند، متحیر هستند. پانکراتز گفت: «معدن ذاتاً، چه آگاهانه و چه ناخودآگاه، میخواهد شما به آن وابسته باشید.»
دفتر داینز به سؤالات مربوط به اینکه آیا این دعوای جدید بر شانس «قانون درآمد کراو» برای رأیگیری تأثیر میگذارد، پاسخ نداد. کمیسرها گفتند که شنیدهاند او پس از دریافت نامههای نگرانی از «انجمن شهرستانهای مونتانا» و «انجمن نفت، گاز و زغالسنگ مونتانا» علاقه کمتری به تصویب لایحه پیدا کرده است. توریلی اشاره کرد که شهرستان در نهایت مجبور خواهد شد با بسته شدن معدن کنار بیاید—چه به دلیل گذار جهانی انرژی و چه صرفاً به دلیل اتمام زغالسنگ. او گفت: «این اتفاق در مقطعی رخ میداد، و بهتر است شهرستان هر چه زودتر تلاش کند تا از نظر اقتصادی متنوع شود. به این ترتیب، «وقتی معدن به هر دلیلی تعطیل شد، مجبور نیستیم به مالیاتدهندگان خود بگوییم که باید مالیات شما را افزایش دهیم.»
رقص بالانس
سه کمیسر از پشت میز مشترکشان در راونداپ، خط نازکی بین تشویق «سیگنال پیک» به ادامه فعالیت و آماده شدن برای آیندهای بدون معدن را دنبال میکنند. پانکراتز گفت که شهرستان از حق امتیاز مواد معدنی فدرال برای بازسازی ساختمانی در راونداپ استفاده کرده است و در حال مذاکره با یک توسعهدهنده برای تبدیل آن به مسکن کارگری و فضاهای تجاری است. اما حتی یک شکاف در برنامه آنها میتواند ویرانگر باشد. پانکراتز در ماه نوامبر برای انتخاب مجدد نامزد شده است، و در آن زمان مشخص خواهد شد که آیا چشمانداز او برای تنوع اقتصادی در شهرستان «اسل» با رأیدهندگان طنینانداز میشود. او گفت: «من یک مبارزه خواهم داشت.»
هر سه کمیسر معتقدند که «سیگنال پیک» از رابطه مالیاتی بین معدن و شهرستان سود بیشتری میبرد، اگرچه پانکراتز گفت که «اسل» مورد سوء استفاده قرار نگرفته است. او گفت: «ما باید برای شهرستان «اسل» بایستیم. اگر این کار را نکنیم، چیزی به دست نخواهیم آورد.»
در ماه ژوئیه گذشته، «سیگنال پیک» مجوز اکتشافی را از وزارت کیفیت محیط زیست مونتانا برای مناطق شمال و شرق عملیات فعلی خود دریافت کرد. بخشی از زمینی که توریلی مالک آن است، در منطقه اکتشافی قرار دارد. زمینهای باراتا و تیل به آن هممرز هستند. تیل گفت: «اگر موفق شوند… ما بیچاره خواهیم شد. تمام شهرکهای اطراف «پَرت کریک رنچ» (Parrot Creek Ranch) در سمت شمال غربی نیز بیچاره خواهند شد.» باراتا افزود: «و این فقط به خانههای ما نزدیکتر میشود.»
بیشتر املاک قدیمی پایستر همچنان قابل دامداری است. او پس از نزدیک به ۵۰ سال دامداری و دو دهه مشاهده اختلالات زیستمحیطی معدن، آن را فروخت. در حالی که او از درگیری با معدن و «سیگنال پیک» خسته شده است، خود را خوششانس میداند: او گفت که یکی از همسایگانش پس از خشک شدن تمام چشمههایش مجبور به فروش به معدن شد.
او گفت: «معدن، دامداری را در این بخش از کوهستانهای بول از بین برده است.»
