یک مطالعه علمی جدید بر روی DNA شیرهای غار (Panthera spelaea) نشان میدهد که این گونه منقرض شده، یک خط تکاملی منحصر به فرد با ویژگیهای زیستی خاص خود بوده است. این جانوران که زمانی در سراسر اوراسیا و شمالگان آمریکای شمالی زندگی میکردند، اکنون مشخص شده است که بیش از ۱.۵ میلیون سال پیش از شیرهای مدرن (Panthera leo) جدا شدهاند، که این رقم به مراتب بیشتر از تخمینهای قبلی است.
محققان با تجزیه و تحلیل ژنومهای به دست آمده از استخوانها، دندانها و حتی نمونههای بافت نرم تولههایی مانند 'اسپارتا' (با قدمت ۳۲ هزار سال)، دریافتند که شیرهای غار تفاوتهای ژنتیکی قابل توجهی با شیرهای امروزی داشتهاند که بر عملکرد مغز، بینایی، رشد و گردش خون آنها تأثیرگذار بوده است. این یافتهها با شواهد فسیلی و تصاویر غارنشینان مبنی بر عدم وجود یال در شیرهای نر غار و رنگ پوست روشنتر آنها همخوانی دارد.
این پژوهش همچنین نشان میدهد که با وجود جدایی طولانیمدت، دورههایی از آمیزش بین شیرهای غار و شیرهای مدرن، به ویژه در زمان تغییرات اقلیمی و گسترش صفحات یخی، رخ داده است. این آمیزشها که احتمالاً با جمعیتهای شیرهای مدرن در آسیای مرکزی و جنوب غربی مرتبط بودهاند، بینش جدیدی در مورد پویایی جمعیتها و تأثیر محیط بر تکامل گونهها ارائه میدهند.
